Elementary OS es una distribución Linux basada en Ubuntu LTS (a su vez basada en Debian). Usa un entorno de escritorio basado en GNOME con un shell propio llamado Pantheon. Dicho entorno destaca por ser más ligero que GNOME Shell y por la integración con otras aplicaciones de elementary OS como Plank (dock), Epiphany (el navegador web), Scratch (editor simple de texto) o Birdie (cliente de Twitter). Como gestor de ventanas usa Gala, basado en Mutter.
Al estar basada en Ubuntu, es totalmente compatible con sus repositorios y paquetes. Desde la versión 0.4, incorpora una tienda de software propia, AppCenter, basada en el modelo Paga lo que quieras (Pay what you want, en inglés). Su interfaz se inspira en la funcionalidad y simplicidad de Mac OS X, aunque cabe destacar que está totalmente diseñada desde cero, y aspira a ser intuitiva para los nuevos usuarios (como Ubuntu Unity) sin consumir excesivos recursos.
El proyecto elementary OS tiene como objetivo resolver las deficiencias perceptibles en otras distribuciones GNU/Linux, como por ejemplo:
- Mejorar estética global por medio de la interfaz de usuario.
- Reducir la dependencia de software mediante el uso de aplicaciones básicas escritas en el lenguaje C o Vala.
- Disminuir la necesidad de acceder a la terminal.
Aunque no contrariamente a la filosofía GNU, estas opciones de diseño deliberadas difieren de la mayoría de las distribuciones GNU/Linux que optan por: la libertad de personalizar su propio Entorno de escritorio. Las pautas para la interfaz de usuario del proyecto elementary OS se centran en la facilidad de uso con una apacible Curva de aprendizaje, en lugar de una completa personalización. Las tres reglas básicas que los desarrolladores establecieron son: “concisión”, “evitar la configuración” y “documentación mínima”.
Desde su creación ha recibido críticas y elogios por su diseño, dado que se asemeja mucho a OS X, en cuanto al diseño visual y a la experiencia de usuario.
Se distribuye en versión LiveCD, la cual permite a los usuarios la opción de probar el sistema sin la necesidad de instalarlo. El instalador es Ubiquity, el instalador por defecto de Ubuntu y la mayoría de sus derivados.
El proyecto elementary inicialmente comenzó como un conjunto de temas y aplicaciones diseñado para Ubuntu, que posteriormente se convirtió en una propia distribución Gnu/Linux. Está basado en Ubuntu, es compatible con sus repositorios y paquetes, utiliza su propio centro de software (AppCenter) para mantener la instalación/eliminación de software y su interfaz de usuario pretende ser intuitiva para los nuevos usuarios sin consumir demasiados recursos.
Está basado en las versiones LTS de Ubuntu que sus desarrolladores mantienen para corregir errores y mejorar la seguridad durante años, incluso mientras el desarrollo continúa en la próxima versión.
Daniel Fore, fundador de elementary OS, dijo que el proyecto no está para competir con otros de código abierto existentes, sino para ampliar su alcance. El proyecto también busca crear empleos de código abierto a través de recompensas por el desarrollo de tareas específicas.
