El Protocolo de transferencia de archivos (en inglés File Transfer Protocol o FTP) es un protocolo de red para la transferencia de archivos entre sistemas conectados a una red TCP (Transmission Control Protocol), basado en la arquitectura cliente-servidor.
El funcionamiento es relativamente sencillo. Una persona desde su computador invoca un programa cliente FTP para conectar con otro computador/servidor, que a su vez tiene instalado el programa servidor FTP. Una vez establecida la conexión y debidamente autenticado el usuario con su contraseña, se pueden empezar a intercambiar archivos de todo tipo.
Los beneficios de contar con un servicio FTP son bastantes, entre otros se encuentran la facilidad para la transferencia de altos volúmenes de información, velocidad y estabilidad de los enlaces, seguridad en la transferencia de información, bajos costos de implementación y flexibilidad en configuración de cuotas, usuarios y permisos de acceso.
Para contar con la posibilidad de manejar servicios FTP se requieren básicamente dos elementos principales, un servidor FTP y un cliente FTP.
Un servidor FTP es un programa especial que se ejecuta en un equipo servidor normalmente conectado a Internet. Su función es permitir el intercambio de datos entre diferentes servidores/computadores.
Por lo general, los programas servidores FTP no suelen encontrarse en los computadores personales, por lo que un usuario normalmente utilizará el FTP para conectarse remotamente a uno y así intercambiar información con él.
Las aplicaciones más comunes de los servidores FTP suelen ser el hosting, en el que los clientes utilizan el servicio para subir sus páginas web y sus archivos correspondientes; o como servidor de backup (copia de seguridad) de los archivos importantes que pueda tener una empresa. Para ello, existen protocolos de comunicación FTP para que los datos se transmitan cifrados, como el SFTP (Secure File Transfer Protocol).
Cuando un navegador no está equipado con la función FTP, o si se quiere cargar archivos en un servidor remoto, se necesitará utilizar un programa cliente FTP. Un cliente FTP es un programa que se instala en el computador del usuario, y que emplea el protocolo FTP para conectarse a un servidor FTP y transferir archivos, ya sea para descargarlos o para subirlos.
Para utilizar un cliente FTP, se necesita conocer el nombre del archivo, el computador en que reside (servidor, en el caso de descarga de archivos), el computador al que se quiere transferir el archivo (en caso de querer subirlo nosotros al servidor), y la carpeta en la que se encuentra.
Algunos clientes de FTP básicos en modo consola vienen integrados en los sistemas operativos, incluyendo Microsoft Windows, GNU/Linux y Unix. Sin embargo, hay disponibles clientes con opciones añadidas e interfaz gráfica. Aunque muchos navegadores tienen ya integrado FTP, es más confiable a la hora de conectarse con servidores FTP utilizar un programa cliente.
