Perl es un lenguaje de programación diseñado por Larry Wall en 1987. Perl toma características del lenguaje C, del lenguaje interpretado bourne shell (sh), AWK, sed, Lisp y, en un grado inferior, de muchos otros lenguajes de programación.
Estructuralmente, Perl está basado en un estilo de bloques como los del C o AWK, y fue ampliamente adoptado por su destreza en el procesado de texto y no tener ninguna de las limitaciones de los otros lenguajes de script.
Larry Wall comenzó a trabajar en Perl en 1987 mientras trabajaba como programador en Unisys y anunció la versión 1.0 en el grupo de noticias comp.sources.misc el 18 de diciembre de 1987. El lenguaje se expandió rápidamente en los siguientes años. Perl 2, publicado en 1988, aportó un mejor motor de expresiones regulares. Perl 3, publicado en 1989, añadió soporte para datos binarios.
Hasta 1991 la única documentación de Perl era una simple (y cada vez más larga) página de manual Unix. En 1991 se publicó Programming Perl (el libro del camello) y se convirtió en la referencia de facto del lenguaje. Al mismo tiempo, el número de versión de Perl saltó a 4, no por marcar un gran cambio en el lenguaje, sino por identificar a la versión que estaba documentada en el libro.
Perl 4 trajo consigo una serie de lanzamientos de mantenimiento, culminando en Perl 4.036 en 1993. En este punto, Larry Wall abandonó Perl 4 para comenzar a trabajar en Perl 5. Perl 4 se quedaría en esa versión hasta hoy.
El desarrollo de Perl 5 continuó en 1994. La lista de correo perl5-porters se estableció en mayo de 1994 para coordinar el trabajo de adaptación de Perl 5 a diferentes plataformas. Es el primer foro para desarrollo, mantenimiento y adaptación de Perl 5.
Perl 5 fue publicado el 17 de octubre de 1994. Fue casi una completa reescritura del intérprete y añadió muchas nuevas características al lenguaje, incluyendo objetos, referencias, paquetes y módulos. A destacar, los módulos proveen de un mecanismo para extender el lenguaje sin modificar el intérprete. Esto permitió estabilizar su núcleo principal, además de permitir a los programadores de Perl añadirle nuevas características.
El 26 de octubre de 1995, se creó el Comprehensive Perl Archive Network (CPAN). CPAN es una colección de sitios web que almacenan y distribuyen fuentes en Perl, binarios, documentación, scripts y módulos. Originalmente, cada sitio CPAN debía ser accedido a través de su propio URL; hoy en día, http://www.cpan.org redirige automáticamente a uno de los cientos de repositorios espejo de CPAN.
En 2008, Perl 5 continúa siendo mantenido. Características importantes y algunas construcciones esenciales han sido añadidas, incluyendo soporte Unicode, hilos, un soporte importante para la programación orientada a objetos y otras mejoras.
Perl se llamó originalmente “Pearl”. Larry Wall quería darle al lenguaje un nombre corto con connotaciones positivas; asegura que miró (y rechazó) todas las combinaciones de tres y cuatro letras del diccionario. También consideró nombrarlo como su esposa Gloria. Wall descubrió antes del lanzamiento oficial que ya existía un lenguaje de programación llamado PEARL y cambió la ortografía del nombre.
El nombre normalmente comienza con mayúscula (Perl) cuando se refiere al lenguaje y con minúscula (perl) cuando se refiere al propio programa intérprete debido a que los sistemas de ficheros Unix distinguen mayúsculas y minúsculas. Antes del lanzamiento de la primera edición de Programming Perl era común referirse al lenguaje como perl; Randal L. Schwartz, sin embargo, forzó el nombre en mayúscula en el libro para que destacara mejor cuando fuera impreso. La distinción fue subsiguientemente adoptada por la comunidad.
El nombre es descrito ocasionalmente como “PERL” (por Practical Extraction and Report Language – Lenguaje Práctico para la Extracción e Informe). Aunque esta expansión ha prevalecido en muchos manuales actuales, incluyendo la página de manual de Perl, es un retroacrónimo y oficialmente el nombre no quiere decir nada. La ortografía de PERL en mayúsculas es por eso usada como jerga para detectar a individuos ajenos a la comunidad. Sin embargo, se han sugerido varios re
Perl se simboliza generalmente por un camello de una sola joroba (camello arábigo o dromedario), que fue la imagen elegida por el editor O’Reilly para la cubierta de Programming Perl, que por consiguiente adquirió el nombre de El Libro del Camello. O’Reilly es propietario de este símbolo como marca registrada, pero dice que usa sus derechos legales solo para proteger la “integridad e impacto de este símbolo”. O’Reilly permite el uso no comercial del símbolo, y ofrece logos Programming Republic of Perl y botones Powered by Perl.
Desde hace unos años, y para evitar este tipo de problemas con la licencia comercial, la Fundación Perl elaboró nuevos logotipos basados en una cebolla, a raíz de las conferencias anuales que Larry Wall ofrece con el título: State of the Onion (“Estado de la Cebolla”) Onion se pronuncia muy parecido a Union, por lo que suena parecido a State of the Union (“Estado de la Unión”), evento en el cual el Presidente de los Estados Unidos informa a los ciudadanos del estado en que se encuentra su país.
La estructura completa de Perl deriva ampliamente del lenguaje C. Perl es un lenguaje imperativo, con variables, expresiones, asignaciones, bloques de código delimitados por llaves, estructuras de control y subrutinas.
Perl también toma características de la programación shell. Todas las variables son marcadas con un Sigilo precedente (Sigil, en inglés). Los sigilos identifican inequívocamente los nombres de las variables, permitiendo a Perl tener una rica sintaxis. Notablemente, los sigilos permiten interpolar variables directamente dentro de las cadenas de caracteres (string). Como en los shell, Perl tiene muchas funciones integradas para tareas comunes y para acceder a los recursos del sistema.
Perl toma las listas del Lisp, hash (memoria asociativa) del AWK y expresiones regulares del sed. Todo esto simplifica y facilita todas las formas del análisis sintáctico, manejo de texto y tareas de gestión de datos.
En Perl 5, se añadieron características para soportar estructuras de datos complejas, funciones de primer orden (p. e. clausuras como valores) y un modelo de programación orientada a objetos. Estos incluyen referencias, paquetes y una ejecución de métodos basada en clases y la introducción de variables de ámbito léxico, que hizo más fácil escribir código robusto (junto con el pragma strict). Una característica principal introducida en Perl 5 fue la habilidad de empaquetar código reutilizable como módulos. Larry Wall indicó más adelante que “la intención del sistema de módulos de Perl 5 era apoyar el crecimiento de la cultura Perl en vez del núcleo de Perl”.
Todas las versiones de Perl hacen el tipificado automático de datos y la gestión de memoria. El intérprete conoce el tipo y requerimientos de almacenamiento de cada objeto en el programa; reserva y libera espacio para ellos según sea necesario. Las conversiones legales de tipo se hacen de forma automática en tiempo de ejecución; las conversiones ilegales son consideradas errores fatales.
