Network Time Protocol (NTP) es un protocolo de Internet para sincronizar los relojes de los sistemas informáticos a través del enrutamiento de paquetes en redes con latencia variable. NTP utiliza UDP como su capa de transporte, usando el puerto 123. Está diseñado para resistir los efectos de la latencia variable.
NTP es uno de los protocolos de internet más antiguos que siguen en uso, desarrollado en 1981 y descrito por primera vez en RFC 778. NTP fue diseñado originalmente por David L. Mills de la Universidad de Delaware, el cual lo sigue manteniendo, en conjunto con un equipo de voluntarios.
Los detalles operacionales de NTP se encuentran ilustrados en el RFC 778, RFC 891, RFC 956, RFC 958, RFC 1305, RFC 4330 y RFC 5905.
NTP no debe ser confundido con el protocolo daytime (RFC 867) o el Time Protocol (RFC 868). La versión actual de NTP es la versión 4; hasta el 2005, solo las versiones superiores a la versión 3 han sido documentadas en los RFCs. El grupo de trabajo de NTP IETF ha sido formado para estandarizar el trabajo de la comunidad de NTP desde RFC 1305.
Hay una forma menos compleja de NTP que no requiere almacenar la información respecto a las comunicaciones previas que se conoce como Protocolo Simple de Tiempo de Red’ o SNTP, que ha ganado popularidad en dispositivos incrustados y en aplicaciones en las que no se necesita una gran precisión y está regido por las normas RFC 1361, RFC 1769, y RFC 2030.
NTP utiliza el algoritmo de Marzullo con la escala de tiempo Tiempo universal coordinado (UTC), incluyendo soporte para características como segundos intercalares. NTPv4 puede mantenerse sincronizado con una diferencia máxima de 10 milisegundos (1/100 segundos) a través de Internet, y puede llegar a acercarse hasta 200 microsegundos (1/5000 segundos) o más en redes de área local sobre condiciones ideales.
El demonio NTP de Unix es un proceso de nivel de usuario que se ejecuta continuamente en la máquina que soporta NTP, y la mayor parte del protocolo está implementado en este proceso de usuario. Para obtener el mejor rendimiento de NTP, es importante tener un reloj NTP estándar con lazo de seguimiento de fase implementado en el kernel del Sistema operativo, en vez de solo usar la intervención de un demonio NTP externo: todas las versiones actuales de GNU/Linux y Solaris soportan esta característica.
NTP utiliza un sistema de jerarquía de estratos de reloj, en donde los sistemas de estrato 1 están sincronizados con un reloj externo tal como un reloj GPS o algún reloj atómico. Los sistemas de estrato 2 de NTP derivan su tiempo de uno o más de los sistemas de estrato 1, y así consecutivamente (cabe mencionar que esto es diferente de los estrato de reloj utilizados en los sistemas de telecomunicaciones).
Las estampas de tiempo utilizadas por NTP consisten en un segundo de 32-bit y una parte fraccional de 32-bit, dando con esto una escala de 232 segundos (136 años), con una resolución teórica de 2−32 segundos (0.233 nanosegundos).
Aunque las escalas de tiempo NTP se redondean cada 232 segundos, las implementaciones deberían desambiguar el tiempo NTP utilizando el tiempo aproximado de otras fuentes. Esto no es un problema en la utilización general ya que esto solamente requiere un tiempo cercano a unas cuantas décadas.
