El protocolo para transferencia simple de correo (en inglés Simple Mail Transfer Protocol o SMTP) es un protocolo de red utilizado para el intercambio de mensajes de correo electrónico entre computadoras u otros dispositivos (PDA, teléfonos móviles, impresoras, etc). Definido inicialmente en agosto de 1982 por el RFC 821 (para la transferencia) y el RFC 822 (para el mensaje). Son estándares oficiales de Internet que fueron reemplazados respectivamente por el RFC 2821 y el RFC 2822, que a su vez lo fueron por el RFC 5321 y el RFC 5322.
El funcionamiento de este protocolo se da en línea, de manera que opera en los servicios de correo electrónico. Sin embargo, este protocolo posee algunas limitaciones en cuanto a la recepción de mensajes en el servidor de destino (cola de mensajes recibidos). Como alternativa a esta limitación se asocia normalmente a este protocolo con otros, como el POP o IMAP, otorgando a SMTP la tarea específica de enviar correo, y recibirlos empleando los otros protocolos antes mencionados (POP O IMAP).
En 1982 se diseñó el primer sistema para intercambiar correos electrónicos en ARPANET, definido en los request for comments RFC 821 y RFC 822. La primera de ellas define este protocolo y la segunda la forma del mensaje que este protocolo debía transportar.
SMTP se basa en el modelo cliente-servidor, donde un cliente envía un mensaje a uno o varios receptores. La comunicación entre el cliente y el servidor consiste enteramente en líneas de texto compuestas por caracteres Unicode, aunque originalmente estaba compuesto por caracteres ASCII. El tamaño máximo permitido para estas líneas es de 1000 caracteres.
Las respuestas del servidor constan de un código numérico de tres dígitos, seguido de un texto explicativo. El número va dirigido a un procesado automático de la respuesta por autómata, mientras que el texto permite que un humano interprete la respuesta.
En el protocolo SMTP todas las órdenes, réplicas o datos son líneas de texto, delimitadas por el carácter <CRLF>. Todas las réplicas tienen un código numérico al comienzo de la línea.
El correo electrónico es presentado por un cliente de correo (MUA, agente de usuario de correo) a un servidor de correo (MSA, agente de sumisión de correo) usando SMTP a través del puerto 587. Una gran parte de los proveedores de correo todavía permiten el envío a través del puerto 25. Desde allí, el MSA entrega el correo a su agente de transferencia postal mejor conocido como el MTA (Mail Transfer Agent, Agente de Transferencia de Correo). En algunas ocasiones, estos dos agentes son casos diferentes aunque hay que destacar que provienen del mismo software de donde fueron lanzados sólo que presentan opciones diferentes dentro de la misma máquina.
El procesamiento local que se presenta puede ser realizado en una sola máquina o partido entre varias aplicaciones; en este segundo caso, los procesos implicados pueden compartir archivos; aquí SMTP es usado para la transferencia de mensajes internamente, con cada uno de los hosts configurados para usar la siguiente aplicación como un anfitrión elegante. Para lograr la localización del servidor objetivo, el MTA divisorio tiene que usar el sistema de nombre de dominio (DNS) para lograr la búsqueda del registro interno de cambiado de correo conocido como registro MX para la esfera del recipiente (la parte de la dirección a la derecha). Es en ese instante cuando el registro de MX devuelto contiene el nombre del anfitrión objetivo.
Luego el MTA se une al servidor de cambio como un cliente SMTP. Una vez que MX acepta el mensaje entrante, este a su vez se lo da a un agente de entrega de correo (MDA) para luego ser llevado a la entrega de correo local. El MDA, además de entregar mensajes es también capaz de salvar mensajes en un buzón de formato, y la recepción de correo puede ser realizada usando muchas computadoras. Hay dos formas en que un MDA puede entregar mensajes: ya sea enviándolos directamente al almacenamiento, o expedirlos sobre una red usando SMTP. Una vez entregado al servidor de correo local, dicho correo es almacenado para la recuperación de la hornada. Su recuperación se logra por medio de las aplicaciones de usuario final, conocidas como clientes de correo electrónico, usando el Protocolo de Acceso de Mensaje de Internet (IMAP), este protocolo que facilita tanto el acceso para enviar, como el manejo de correo almacenado.
